11月16日晚在泰国曼谷与泰国队进行2026年世预赛亚洲区第2阶段36强赛首轮角逐，从而迈出球队第13次冲击世界杯征程的第一步。当地时间11月14日晚6点多，中国男足由深圳抵达36强赛首轮客战泰国队的比赛地，泰国曼谷市。中国队在出征曼谷前，已经明确了首战泰国队技战术打法，国脚们也明确了各自的场上角色与职责。扬科维奇对于选择怎样的11人首发阵容，有了比较明确的答案。
分组抽签结果显示，中国队与韩国队、泰国队、新加坡队同分在36强赛3组内。就实力而言，韩国队出线几乎板上钉钉。这意味着中国队同组主要竞争对手实际上就是泰国队。目前，中国队、泰国队分别排名世界第79位、112位，两队世界排名相差33位，在亚洲范围内的排名也有10个身位的差距。除了1990年亚运会外，中国队在各项重大比赛中，基本保持了对泰国队的全胜。如在2019年1月20日阿联酋艾因进行的亚洲杯1/8决赛中，中国队就曾以2比1淘汰对手。双方最近一次在泰国交手，发生在2018年6月2日。当时里皮率领的国足以2球完胜泰国队，而比赛地正是本次36强赛中泰比赛赛地曼谷拉贾曼加拉体育场。这样看来，中国队希望不要上演泰囧。